LA GRAN BARRERA DE CORAL
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Introducción
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La Gran Barrera de Coral es un complejo de arrecifes coralinos, cardúmenes e islotes en el Océano Pacífico frente a la costa noreste de Australia, que constituye el complejo de arrecifes más largo y extenso del mundo. La Gran Barrera de Coral se extiende aproximadamente en dirección noroeste-sureste más de 2.000 km, a una distancia en alta mar que va de 16 a 160 km, y tiene un área de unos 350.000 km cuadrados. Se ha caracterizado, algo no del todo exacto, como la estructura más grande jamás construida por criaturas vivas.
Situación actual
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El arrecife está formado por unos 2.100 arrecifes individuales y unos 800 arrecifes de flecos (formados alrededor de islas o costas fronterizas). Muchos están secos o apenas inundados de marea baja. Algunos tienen islas de arena de coral, o cayos; otros bordean las islas altas o la costa del continente. A pesar de esta variedad, los arrecifes comparten un origen común: cada uno se ha formado, a lo largo de millones de años, de los esqueletos y los desechos esqueléticos de una masa de organismos marinos vivos. Los "ladrillos" que construyen el arrecife están formados por los restos calcáreos de las pequeñas criaturas conocidas como pólipos coralinos e hidrocorales, mientras que el "cemento" que une estos restos se forma en gran parte por algas coralinas y briozoos. Los intersticios del arrecife han sido rellenados por vastas cantidades de residuos esqueléticos producidos por el ir y venir de las olas y las depredaciones de organismos taladradores.
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Exploración a lo largo de la historia
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La exploración la comenzaron los europeos en 1770, cuando el capitán y explorador británico James Cook navegaba con su barco por el arrecife hasta acabar encallando en él. El trabajo de trazar canales y pasajes a través del laberinto de arrecifes, iniciado por Cook, continuó durante el siglo XIX. La expedición de la Gran Barrera de Coral de 1928 –29 aportó importantes conocimientos sobre la fisiología coralina y la ecología de los arrecifes coralinos. Hoy, un moderno laboratorio en la isla Heron continúa las investigaciones científicas, y se han realizado varios estudios en otras áreas relacionadas con el arrecife.
Origen
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El arrecife se ha levantado en la plataforma continental poco profunda que bordea el continente australiano, en aguas cálidas que han permitido que los corales florezcan (no pueden existir donde las temperaturas medias caen por debajo de 21° C). Recientes prospecciones han establecido que los arrecifes estaban creciendo en la plataforma continental tan temprano como la época del Mioceno (23,7 a 5,3 millones de años atrás). El hundimiento de la plataforma continental ha proseguido, con algunas inversiones, desde principios del Mioceno.
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Características de sus aguas y formas de vida
Las aguas de la Gran Barrera de Coral están formadas por una capa de agua superficial del océano Pacífico Sudoccidental. Las aguas del arrecife muestran poca variación estacional: la temperatura del agua de la superficie es alta, que varía de 21 a 38° C. Las aguas son generalmente cristalinas, con las características submarinas claramente visibles hasta profundidades de 30 metros.
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Las formas de vida incluyen al menos 300 especies de coral duro, así como anémonas, esponjas, gusanos, gasterópodos, langostas, cangrejos, gambas, cangrejos, y una gran variedad de peces y aves. El animal de arrecife más destructivo es la estrella de mar de la corona de espinas (Planci Acanthaster), que ha reducido el color y el atractivo de muchos de los arrecifes principales al comer gran parte del coral vivo. Algas rojas incrustadas como las Lithothamnion y Porolithon forman el borde de algas rojo púrpura fortificante que es uno de los rasgos más característicos de la gran barrera de coral, mientras que el alga verde Halimeda florece casi en todas partes. Sobre la superficie, la vida vegetal de los cayos es muy restringida, consistente en sólo unas 30 a 40 especies. Algunas variedades de manglares se dan en los cayos del norte.
Interés turístico
Además de su interés científico, el arrecife se ha vuelto cada vez más importante como atracción turística. La creciente preocupación por la preservación de su patrimonio natural ha llevado a un mayor control de las actividades potencialmente amenazadoras como la perforación de recursos petrolíferos. El uso extensivo de las embarcaciones turísticas y la sostenibilidad de la pesca comercial fueron cuestiones controvertidas a finales del siglo XX.
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La salud del arrecife, sin embargo, también está amenazada por otros factores. Algunos científicos marinos observaron que la cobertura de coral en el arrecife cayó en cerca de 50 por ciento entre 1985 y 2012 como resultado de los daños causados por el blanqueo de corales, especies invasoras como la corona de espinas estrella de mar (Planci Acanthaster), y los ciclones tropicales.
La supervisión del arrecife es en gran parte responsabilidad del parque marino Great Barrier Reef (declarado en 1975), que abarca la inmensa mayoría de la zona. También hay parques estatales y nacionales más pequeños. En 1981 la Gran Barrera de Coral fue añadida a la lista de patrimonio mundial de la UNESCO.
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